Pesquisa mostra que a flexibilidade da coluna torácica permite a rotação em duas fases, garantindo aterrissagem sobre as quatro patas
Quando um gato cai, muitos pensam que se trata de puro reflexo felino. Mas cientistas japoneses descobriram que o segredo para aterrissar sobre as quatro patas está na anatomia do animal, mais especificamente na flexibilidade de sua coluna vertebral.
O chamado “problema do gato que cai” intriga estudiosos há mais de um século: como um felino em queda livre consegue girar sobre si mesmo sem ponto de apoio, aparentemente contrariando as leis da física? A resposta começou a se formar agora, graças a pesquisadores da Universidade de Yamaguchi, no Japão, que identificaram características anatômicas cruciais para o feito.
O fenômeno chamou atenção ainda no século 19. Em 1894, o fisiologista francês Étienne-Jules Marey registrou a queda de gatos com uma das primeiras câmeras de alta velocidade. As imagens mostravam os animais caindo sem rotação aparente, mas conseguindo se reorientar antes de tocar o chão — um mistério que, à primeira vista, parecia desafiar a conservação do momento angular.
A nova pesquisa, publicada no periódico The Anatomical Record, focou na biologia por trás do movimento. A equipe do fisiologista veterinário Yasuo Higurashi analisou colunas vertebrais de cinco gatos doados para estudo, preservando ligamentos e discos intervertebrais. Separando a coluna em regiões torácica (parte superior e média das costas) e lombar (parte inferior), os cientistas aplicaram torques controlados para medir flexibilidade e resistência à rotação.
Os resultados mostraram diferenças marcantes: a coluna torácica é três vezes mais flexível que a lombar e possui uma “zona neutra” de quase 47 graus, permitindo giro quase livre da parte frontal do corpo. A coluna lombar, mais rígida, atua como estabilizador da metade traseira, que possui mais massa. Essa combinação permite que o gato execute o movimento em duas fases: primeiro reorienta cabeça, ombros e patas dianteiras; depois, o corpo posterior acompanha.
Experimentos com gatos vivos confirmaram o mecanismo. As câmeras de alta velocidade mostraram que a defasagem entre os movimentos das duas partes do corpo variou entre 72 e 94 milissegundos. Detalhes curiosos, como a tendência de girar preferencialmente para a direita, sugerem pequenas assimetrias internas dos animais.
Além de elucidar o fenômeno clássico, o estudo pode inspirar avanços em robótica, melhorar modelos matemáticos de movimento animal e ajudar veterinários no tratamento de lesões na coluna felina. Segundo especialistas, ainda há muito a descobrir, especialmente com registros tridimensionais do movimento, que poderiam revelar ainda mais segredos do giro felino.
No fim das contas, os gatos não quebram as leis da física: eles as usam de forma engenhosa, graças à sua coluna flexível e aos movimentos corporais precisos que garantem uma aterrissagem quase perfeita.
